오세창(1864~1953) 선생은 격동의 한국 근현대사를 온몸으로 살아낸 인물입니다. 3·1운동 민족대표 33인의 한 사람으로서 조국 독립을 위해 헌신했을 뿐만 아니라, 서예가이자 문화운동가로서 우리 민족의 문화유산을 지키고 계승하는 데에도 크게 기여했습니다. 이 글에서는 오세창 선생의 다채로운 삶과 업적을 깊이 있게 살펴보고, 그 의미를 되새겨보고자 합니다. 그의 삶을 관통하는 키워드는 개화사상, 독립운동, 서예, 문화운동 입니다.
격동의 시대, 다채로운 삶의 궤적
격동의 한국 근현대사 속에서 오세창 선생은 마치 카멜레온처럼 시대의 요구에 따라 자신의 모습을 바꾸어가며 끊임없이 변화하는 삶을 살았습니다. 개화사상가 오경석의 아들로 태어난 그는, 개화기 신문물과 사회 변화를 온몸으로 경험하며 성장했습니다. 사역원, 한성순보 기자, 통신국장 등 다양한 경험을 통해 사회를 보는 안목을 넓히고, 시대적 흐름을 읽는 능력을 키워나갔습니다. 특히 유길준의 쿠데타 연루 사건으로 일본 망명길에 오른 것은 그의 인생에 있어서 큰 전환점이 되었습니다. 망명 생활 중 손병희를 만나 천도교에 입교하게 된 그는 민족운동의 새로운 길을 발견하게 됩니다. 이후 천도교는 그의 삶의 중심축이 되어 독립운동, 문화운동, 정치 활동 등 다방면에서 활약하는 원동력이 되었습니다.
개화기, 새로운 세상을 꿈꾸다
오세창은 개화파 지식인인 부친 오경석의 영향을 받아 어린 시절부터 새로운 문물과 사상에 눈을 떴습니다. 그는 사역원에서 관료 생활을 시작으로 한성순보 기자, 통신국장 등을 역임하며 개화기의 흐름을 직접 경험했습니다. 이러한 경험은 그에게 개혁과 변화에 대한 열망을 심어주었고, 훗날 민족운동과 문화운동에 뛰어드는 밑거름이 되었습니다. 1884년 갑신정변, 1894년 갑오개혁 등 역사의 소용돌이 속에서 그는 끊임없이 배우고 성장하며 시대의 흐름을 읽는 안목을 키워나갔습니다.
천도교, 민족운동의 길을 걷다
1902년 유길준 쿠데타 연루 사건 이후 일본으로 망명한 오세창은 손병희를 만나 천도교에 입교하게 됩니다. 이는 그의 삶에 있어서 중대한 전환점이었습니다. 천도교에 깊이 관여하게 된 그는 만세보와 대한민보의 사장을 맡아 언론을 통한 계몽 운동에 힘썼고, 일진회의 매국적인 행위를 비판하는 데 앞장섰습니다. 또한, 대한협회 부회장으로 활동하며 구국운동에 적극적으로 참여했습니다. 이러한 경험은 3·1운동을 비롯한 이후의 민족운동에 뛰어드는 중요한 발판이 되었습니다. 특히 천도교는 그에게 단순한 종교를 넘어 민족의 미래를 향한 희망이자, 험난한 독립운동의 길을 함께 걸어가는 동지들의 든든한 울타리가 되어주었습니다.
3·1운동, 민족의 함성을 이끌다
1919년, 오세창은 민족대표 33인 중 한 명으로 3·1운동에 참여하여 역사의 한 페이지를 장식했습니다. 단순한 참여를 넘어, 독립선언서 작성 및 배포, 거사 당일 태화관에서의 독립 선언 등 3·1운동의 전 과정에 깊숙이 관여하며 핵심적인 역할을 수행했습니다. 천도교 도사였던 그는 손병희, 권동진, 최린 등과 함께 천도교를 대표하여 민족대표로 참여했습니다. 이후 3년간의 옥고를 치렀지만, 그는 조금도 굴하지 않고 오히려 감옥에서도 동료들과 함께 독립의 의지를 더욱 굳건히 다졌습니다. 당시 그의 신문조서를 보면 독립의 실현 가능성 여부를 떠나 조선 민족의 자결 의지를 역사에 기록하고 세계에 알리는 것이 얼마나 중요한지를 강조했음을 알 수 있습니다. 이는 그의 흔들리지 않는 민족의식 과 역사의식 을 보여주는 단적인 예입니다.
3·1운동 이후, 꺼지지 않는 독립의 불꽃
3·1운동 이후에도 오세창 선생의 독립운동은 계속되었습니다. 출옥 후 천도교를 중심으로 활동하며 민족운동에 헌신했고, 손병희 사후 천도교 내부의 갈등 속에서 보수파의 입장을 견지하며 교단의 안정을 위해 노력했습니다. 천도교 구파에 속하여 신간회 운동 등에 참여하며 일제에 대한 비타협적인 태도를 견지했습니다. 특히 6·10 만세 운동 모의와 신간회 참여는 그의 꺼지지 않는 독립에 대한 열정을 보여주는 사례입니다. 일제의 탄압이 강화될수록 그의 독립 의지는 더욱 불타올랐고, 그는 어떤 어려움에도 굴하지 않고 끊임없이 독립을 향한 길을 모색했습니다.
서예와 문화운동, 민족혼을 지키다
오세창 선생은 뛰어난 서예가이자 문화운동가였습니다. 전서와 예서에 능했던 그는 당대 최고의 서예가로 인정받았습니다. 그의 서체는 중앙일보, 동광 등 여러 신문과 잡지의 제호 및 휘호를 통해 널리 알려졌습니다. 1918년 서화협회 창립 발기인으로 참여했으며, 1922년부터 서화협회전을 통해 왕성한 작품 활동을 펼쳤습니다. 그는 단순히 아름다운 글씨를 쓰는 것을 넘어, 서예를 통해 민족의 정신과 문화를 계승하고 발전시키는 데 힘썼습니다. 그의 작품 하나하나는 마치 살아 숨 쉬는 듯 강렬한 에너지를 담고 있으며, 보는 이들에게 깊은 감동과 영감을 선사합니다. 그의 작품 세계는 한국 서예사에 큰 획을 그었으며, 오늘날까지 많은 서예가들에게 영향을 미치고 있습니다.
문화재 수집과 연구, 역사의 파편을 모으다
오세창 선생은 문화재 수집과 연구에도 몰두하여 근역서화징, 근역인수 등을 저술하며 민족 문화유산의 보존과 계승에 크게 기여했습니다. 그는 간송 전형필에게 서화와 골동품 감식을 맡기고, 그의 문화재 수집 활동에 지대한 영향을 미쳤습니다. 마치 흩어진 역사의 파편들을 하나하나 모아 퍼즐을 맞추듯, 그는 옛 그림과 글씨, 골동품 등 다양한 문화재를 수집하고 연구하며 우리 민족의 찬란했던 역사와 문화를 복원하고자 했습니다. 그의 노력은 오늘날 우리가 소중한 문화유산을 향유할 수 있게 된 중요한 토대가 되었습니다.
해방 이후, 새로운 대한민국을 꿈꾸다
해방 이후 오세창 선생은 원로 정치인으로서 활동하며 조국의 재건에 힘썼습니다. 건국준비위원회 위원, 한국민주당 영수, 신한민족당 부총재, 민주의원, 서울신문 사장 등 다양한 직책을 맡으며 정치, 사회, 문화 전반에 걸쳐 활발한 활동을 펼쳤습니다. 백범 김구의 장의위원장을 맡았던 일화는 해방 정국에서 그의 위상을 잘 보여줍니다. 그는 혼란스러운 시대 속에서도 냉철한 판단력과 탁월한 리더십을 발휘하며 새로운 대한민국 건설에 기여했습니다. 1953년 6·25 전쟁 중 90세의 나이로 타계했으며, 1962년 건국훈장 대통령장을 추서받았습니다. 그의 죽음은 한 시대의 막을 내리는 동시에, 후대에게 큰 울림을 주는 역사적 사건이었습니다.
오세창, 역사에 길이 남을 이름
오세창 선생의 삶은 개화기부터 해방 이후까지 한국 근현대사의 중요한 흐름과 맥을 같이 합니다. 그는 시대의 변화에 적극적으로 대응하며 개화사상가, 민족운동가, 서예가, 문화운동가로서 다양한 역할을 수행했습니다. 그의 삶은 단순한 개인의 삶을 넘어 한국 근현대사의 축소판이라 할 수 있습니다. 오세창 선생의 업적과 삶을 기억하고 재조명하는 것은 한국 근현대사를 이해하고 미래를 향해 나아가는 데 중요한 의미를 지닙니다. 그는 마치 밤하늘을 밝게 비추는 별처럼, 우리 역사에 길이 남을 이름으로 기억될 것입니다. 그의 삶과 정신은 앞으로도 우리에게 큰 영감과 교훈을 주며, 더 나은 미래를 향해 나아가는 원동력이 되어줄 것입니다.
